著名的Hubble哈伯太空望遠鏡日前發現了太陽系第7號行星天王星(Uranus)的二顆新衛星(月球),同時也發現了兩個淡淡的新環,這是以前人類從未觀察到的。
新的兩顆衛星被命名為Mab與Cupid,這下子天王星的衛星數目達到了27顆之多,很棒吧,在天王星上可以看到27個月亮呢。
從下面的圖片可以看到新衛星的分佈狀態:
有趣的是,天文學家們從哈伯太空望遠鏡獲得這次的新發現後,重新檢視1986年航海家2號(Voyager 2)太空船行經天王星所拍回來的照片,裡面其實就有這兩顆新發現衛星了,只是人們一直都沒去注意到。
哈伯太空望遠鏡拍到的新照片也確認了Perdita這顆衛星的存在,這是航海家2號在當時的發現。
天王星的衛星有不少是以英國文豪莎士比亞筆下的角色為名,這次新發現的衛星Mab,是在《羅蜜歐與茱麗葉》劇中的瑪伯皇后,也是英國人熟知的瑪伯仙后。另外一顆新衛星Cupid,就是羅馬神話中著名的愛神邱比特嚕。
至於直徑達16英哩的Perdita衛星,名字則是出自莎士比亞的另一齣戲劇《冬天的故事》(A Winter's Tale)
不過由於天王星眾多衛星與行星環的系統其實有些不穩定,在一百萬年後或更久,將會發生衛星彼此撞擊而粉碎的情形。我個人是滿喜歡這個在1781年3月13日發現的天王星,它的自轉軸因為和公轉面幾乎平行,運作的方式非常地與眾不同,是如同圖片中那樣水平地轉,和地球這樣垂直地自轉是完全相反的。
另外一件事也滿有趣的,這次的發現根本是無心插柳之作,原本只是SETI他們想要申請觀測天王星其中的11個衛星與行星環的細節而已。
我覺得透過哈伯太空望遠鏡,除了遠地的觀測外,離我們很進的同太陽系內,一定還有很多未經觀測到的重大發現,期待天文學界的努力。